何も信用できなくなる。最悪の読後感をどうとらえるか。

文・構成：ふくだりょうこ

■小さな痛みをともなう“探偵”との出会い

「あんなことを平気でできる人間に、普通の人間がまともにやりあってかなうわけがありません」

　“加害者”の父親が語る言葉。だからと言って、誰かが止めなければ、悲劇は続くのだ。

　物語は主人公・木瀬芳樹が中学生のころの回想から始まる。入学したばかりの木瀬は、従兄の聡一が砂まみれになっている弁当をゴミ箱に捨てているところを偶然目撃してしまう。彼はいじめられていたのだ。それ以降、木瀬はできるだけ聡一と一緒に過ごすようになったが、ある日、聡一が盗まれてしまった大事な腕時計を取り返してほしいと依頼している場面を目にする。校内で探偵の真似事をしているという少女――北見理花の鮮やかな手口を目の当たりにした木瀬は「聡一がいじめられている証拠をつかんでほしい」と依頼する。北見はその依頼に応え、いじめの“被疑者”の追放を果たすが、木瀬の心には小さな棘が残った。

　6年後、木瀬は北見と再会を果たす。彼女は探偵事務所に勤めていた。木瀬は今回も依頼主だ。その内容は、自分の元家庭教師だった真壁研一のもとに届く脅迫状の犯人を突き止めてほしいというものだった。

■主人公・木瀬芳樹と探偵・北見理花のバランスの良さ

　父が検事正、祖父が高裁判事、母は元裁判所書記官。木瀬は法曹界のサラブレッドと言われるにふさわしい、いささか度がすぎるほど真面目な青年だ。

　中学生のときを含めて、木瀬は北見に2度依頼をしているが、いずれも自分のためではなく、人のためだ。「どうして他人のためにそこまで？」と聞けば、「自分の大事な人が困っているのなら、助けるのは当然では？」と曇りなき眼で言いかねない。

　真壁に脅迫状が届いたのは、彼に逮捕された過去があるからだと考えられている。それも、強姦容疑というショッキングなものだ。真壁は「自分は何もしていない」と主張している。木瀬も真壁がそんなことをするはずがない、と真壁の主張を信じているのだ。

　北見はというと、口には出さないが、真壁をそこまで信用していない。真壁の「自分は無実だ」という言葉にも疑いを持って接している。

信じすぎてしまうと、落とし穴に落ちる。そんな危うさを北見が補完していると言ってもいいかもしれない。

■真実は知らないほうがいいのか

　真壁の逮捕歴を知っても、木瀬の態度は変わらなかった。真壁はそのことに安心しつつも、やはり以前のような明るさはなく、どこか怯えていて、心が不安定だった。

逮捕が原因で、友人も恋人もなくした。両親ともほとんど連絡をとっていない。大学も中退し、父親と同じように医者になる道を断たれた。ずっと孤独だった。それでもようやく、恋人と幸せになれるところだったのに、過去の犯罪をほのめかすような脅迫文が届き、大いに動揺する。もし、恋人のかなみにバレたらどうしよう、と。不安定になるのも無理はない。

しかし、北見と共に事実を紐解いていくうちに、彼らの前には次から次へと真壁が冤罪ではないという証拠が出てきてしまう……。

　終盤には、大どんでん返しが待っているそのラストには鳥肌が立つ。作中に描かれている「事実」はあってはならないことだし、ホラーファンタジーなのではないか、と思ってしまう。にもかかわらず「こんな行動を起こす人なんていない」とも言い切れないのが、また恐ろしいのだ。

　知らないほうが幸せなこともある。本当にそうだろうか、と改めて考えさせられる一冊だ。

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