還暦記念百物語　第2話／嶺里俊介

　　　第2話　前世

2番目に語り手の席に座ったのは行方である。

水泳が得意で、学生時代は女遊びに興じていた奴だ。中等科のときは俳優志望だった。

「世田谷区にな、自分の前世を体験できるっていうセラピーがあるんだよ。『前世療法』って触れ込みだ。なんの療法だよ、って突っ込みたくなるが、流行りのメンタル系なものなんだろな。俺も物好きだからさ、興味を持ったんで行ってみたんだ」

　そのときの話だ、と行方は続けた。

「俺はベッドの上で仰向けになって目を閉じた。『力を抜いてください。気を楽にして』。セラピストの声が頭に響く。『意識の中へ進んでいきます。徐々に、徐々に――』」

　彼は当時を再現するように瞑目した。

「話の2、『前世』」

端整な顔立ちをしていた。声も通る。

子ども時代から映画やテレビドラマが大好きだった。スクリーンに映えるスター俳優に憧れて、長じるにつれ役者を目指したのは自然だった。

親に泣きついて金を出してもらい、演技指導をしてくれる芸能事務所に登録した。仲間とともに日々練習を重ね、演技力もついた――と思う。

しかしオーディションを受けても通らなかった。最初は当然とはいえ、半年経っても、一年二年過ぎても起用されなかった。

やがて同期たちは端役でも仕事をもらうようになった。頭角を現した者もいる。

「我が強すぎて役に入っていない」と評されたが、そんなことはないと自負している。どうして芽が出ないのか、不思議で仕方ない。

とある飲み会で大物俳優と一緒になったときに、悪魔と契約した俳優の話を耳にした。

その手があったか――。

若者は悪魔の呼び出し方を調べ、ようやく悪魔を呼び出すことに成功した。

「契約したい」若者は言った。

「スターダムへ上らせろ。60歳になったときに魂をくれてやる。それだけ生きれば充分楽しめるし、名前を残せる」

「お断りします」悪魔は無表情だった。「それだと60歳以前に死なれたら魂を取りはぐれることになる。60歳になるまで、あなたを事故や病気から護らねばなりません。それは別の契約になります」

「なんだと……」

「自分の身は自分で守ってください。当たり前の話です。また当事者のみの契約なので、他の人間を巻き込むことはしません。ライバルを潰すなんてことはしませんから、そのつもりで」

　しばし考えて、やがて意を決した。

「分かった。短くとも太く生きてやる」

「俳優の技能をあなたに与えましょう。世界一のね。ただし、死を迎えるときに魂をもらい受けます。それでいいですね」

「ああ、契約完了だ。まずは明日のオーディションからだ。その場で合否を言い渡されるからちょうどいい。一気に駆け上がってやる」

若者は高らかに笑った。

そして翌日。

「ふざけんな。一晩眠って、目が覚めたら願いは叶ってるという約束だったろうが」

木枯らしが吹き抜ける歩道で、若者は横を歩く悪魔に向かって声を荒らげた。ロングコートにマフラー姿の若者は上気して顔が赤らんでいる。口元から漏れる呼気が白い。

「世界一の俳優になる。それが取引だったはずだ」

「もちろん。取引通り、願いは叶えましたよ。現在、あなたは世界一の俳優だ。私は認めますよ。それが契約です」

「なら、どうしてこんなオーディションに落ちてるんだよ」

若者の言葉に怒気が籠もる。行き交う人たちが若者に振り返るも、睨まれて慌てて目を逸らす。

「話が違うだろ。こんなんで魂のやりとりは出来ねーぞ」

「私の仕事は世界を変えることではありません。目が覚めたら世界が変わっているとでも思いましたか」

「それじゃ意味ねーだろ！」

道行く人たちに悪魔は見えない。一人の若者が歩きながら毒づいている姿しか目に入らない。

交差点に差し掛かったところで、信号が赤になって二人は足を止めた。

「俺はビッグになる男なんだ。さっさと世界一の俳優にしろよ」

「もうなっていますよ。あなたは世界一の俳優の技量を持ちました」

悪魔に表情はない。言葉に抑揚もない。

「ただ、世界中のみんながそれを知らないだけです。私の契約は、当事者であるあなたとのみ成立します。他の人間は契約の範疇ではありませんから巻き込みません。どうぞ、あなた自身で世界中のみなさんへ教えてあげてください」

「ふざけるな！　ちゃんと面倒みろよ！」

若者は横にいた悪魔につかみかかった。刹那、悪魔がくるりと身を躱す。いきおい若者の身体が車道へ躍り出る。

そこへ車が突っ込んできた。

「私たち悪魔はね、長く待つことが苦手です」

周囲から悲鳴が上がった。

「俺はセラピールームのベッドで目を覚ましたが、なかなか興味深い体験だったよ。……実に夢多き若者だった。若い時分にはよくあることだけど、てっぺんとるぞ、って息巻いてたな。かえって眩しいくらいだった」

「いまのがお前の前世だったのか」泰丸が手を挙げた。

「俺は前世を信じない。検証できないからだ。でも娯楽としては楽しめるだろ。いい刺激になったよ」

　行方は含み笑いを漏らした。

「俺の目の前で若者は車に撥ね飛ばされたよ。夢とはいえ、笑えるだろ。まさか自分の前世が、悪魔だったなんてな」