「竹林探偵縁起」　田中啓文

以前、『世説新語』という古代中国の逸話集を読んでいると「竹林の七賢」について書かれていた。「三国志」の時代に魏(ぎ)の国の竹林に集い、酒を酌み交わしながら「清談」（浮世離れした哲学的な雑談）を行った七人の賢者のことである。当時、魏国は権力者にへつらうものたちだけが出世し、異議を唱えるものたちはことごとく処刑された。陰で政権の悪口を言おうにも、すぐにだれかが聞きつけて讒言をするので、危なくてなにも言えない。権力者と取り巻きたちだけが繁栄する一種の暗黒時代であった。自分の才を顕(あらわ)すことが許されぬ賢人たちは、そんなやりきれなさを肝胆相照らす友人たちと大酒を飲んで談論風発し、詩を作り、琴を弾くことでまぎらわせていたのだ。竹というのは清浄なもので、竹林は清らかな魂の象徴であった……。

　それを読んだ私の頭に浮かんだのは、アイザック・アシモフの『黒後家蜘蛛の会』である。ニューヨークのレストランに友人たちが月に一度集まって会食をする。彼らの職業は弁護士から小説家、画家、学者……などさまざまだ。会食には必ず謎が提出され、皆はそれを解こうとするのだが、最後に正解を指摘するのはそのレストランの老給仕であった……。

　これはいける、と私は思った。「疑(ぎ)」の国の竹林に集まった七人の賢者が、酒を飲みながら、日頃は口にできぬ政治の話から俗事までをだれをはばかることなく語りまくる。そんななかで「疑案」という一種のミステリが提出され、それを皆で解こうとするのだが、最後に謎を解くのは決まってあの女性だった……という設定のミステリはどうか？

　というわけで完成しました。その「謎解き役」が誰であるのかも含め、アシモフとは違った趣向の作品になったように思う。慣れぬ中国ものなのでなんやかや調べるのにかなり時間がかかったが、書くのは面白かった。なかにはミステリというよりもホラーっぽいものや、ギャグっぽいものも入れておいたので、楽しんでいただけるかと思います。