第4回　SATーlight 警視庁特殊班／矢月秀作　

　平間は少し伏し目がちに小声で返事をした。

「わあ、ありがとうございます！　当日チケット1000円です」

「あ、はい」

　平間はリュックを前に回し、中からビニール財布を取り出して、くしゃくしゃの千円札を一枚出した。

　女の子は笑顔で受け取り、パンフレットとチケットを手渡した。

「もうすぐ開演しますので、中でお待ちください」

　女の子が後ろのドアを手で指す。

　平間は重いドアを押し開いて、中へ入る。ガランとしたスタジオだった。

　薄暗い照明の中、左手に少し小高いステージがあり、両サイドにスピーカーが置かれている。背後は黒い幕で覆われ、上部にはスポットライトが一列に並べられている。壁はペーパーファンやバルーンで飾られているが、手作り感は否めない。

　ステージの前には空間があり、その背後に20脚ほどのパイプ椅子が並べられている。

　客は平間を含めて5人。平間が見かけた2人に加え、もう2人、同じような格好をした男が前列に座っていた。

　いずれもファンの男性のようだ。坂井の証言にあった、スーツ姿の中年男たちという雰囲気の男は見当たらない。

　平間は最後尾の席に座った。リュックを置いて、中から小さいペンライトを出す。

　前列にいる男性ファン2人は、大きなペンライトを2本手にしている。真ん中あたりにぽつぽつと座っている男性たちは、平間と同じく、小さなペンライトを手にしていた。

　舞台袖にちらちらと人影が見えた。ラメ地のミニスカートドレスを着ている女の子たちだ。出演者だろう。

　平間が入って5分ほどが経った。客は平間を最後に増えていない。

　スタジオ内の明かりが落ちた。薄明りの中、ヒールを穿いた女の子たちが舞台に出てくる。

　パッとステージの明かりがついた。5人の女の子が並んでいる。受付にいた女の子も、衣装を着て右から2番目にマイクを持って立っていた。

　女の子たちがマイクを立て、口に近づけた。

「いつまでも、あなたのハートに寄り添いたい！　あなたの永遠の恋人、ハニーハニーラバーズです！」

　グループ紹介の決まり文句を全員で口にし、ウインクと投げキッスのポーズを決めると、最前列にいた2人だけが声を上げた。

　中段にいた2人は、座ったまま腕を上げ、小さいペンライトを振っている。平間も中段の男性たちにならって、ペンライトを振った。

　すぐに自己紹介が始まった。みんな、ペタッとした甘え声で、自分のカラーと名前を口にする。

　お世辞にも垢抜けた女の子たちとは言えなかった。

　不細工ではないが、飛び抜けて可愛いわけでもない。スタイルも悪くはないが、目を瞠るほどでもない。

　歌が始まった。楽曲は、どこかで聴いたことのあるようなアニメソングふうのもので、ダンスも特段キレキレというわけでもない。

　歌声も普通、もしくはちょっと下手。

　前列の2人は熱狂的なファンのようで、曲に合わせて合いの手を入れてペンライトを振り回し、いわゆるオタ芸を全力で楽しんでいるが、平間と他の2人は立ち上がらず、座ったまま、曲に合わせてペンライトを振っているだけだった。

　それでも彼女たちは、汗を飛ばしながら、1曲1曲全力でがんばっている。

　その姿には、平間も感銘を受けた。

　長い人生におけるひと時の夢の舞台を用意してあげたい、という金田の気持ちもわかるような気がする。

　5曲目を歌い終えたところで、10分間の休憩が入った。スポットライトが落ち、会場のライトが灯る。

　平間はこういうライブに来たことはなかったので、こんなものなのかなと思ったが、前にいた男性のつぶやきが聞こえた。

「またか……」

　少し気になって、平間は男性の後ろに移動した。

「あの、すみません」

　声をかけてみる。

　男性は肩越しに平間の方を向いて、怪訝そうな目を向けた。

「ちょっと聞こえちゃったんですけど、またかってのはなんですか？」

「君、フラップのライブは初めて？」

「はい。たまたま通りかかったんで、入ってみたんですけど」

　言うと、男性は体を横に向けて、顔を寄せてきた。

「他のところ、行ったことあるよね」

　小声で訊いてきた。

　平間はうなずいた。

「ライブの途中で休憩とか入らないでしょ」

「そうですね」

　話を合わせる。

「ここは、途中で休憩を挟んで、新しい客を入れるんだよ」

　話していると、ドアが開いた。

　スーツを着た中年から壮年の男性が3人入ってきた。いずれも、平間たちとは違い、リュックも持っていなければ、ペンライトを用意している雰囲気もない。ビジネスバッグを持っている男もいる。

「誰ですか、あの人たち」

　平間が見ようとする。

「あまり見ない方がいいよ」

　男性が小声で制した。平間が顔を戻す。

　男性はさらに顔を寄せた。

「運営は、スカウトマンだって言ってんだけどさ。たぶん、サポかＰ案件だよ」

「なんですか、それ？」

　平間がとぼけて訊いた。

「知らないの？　まあ、知らない方がいいと思うけど。気になるんだったら、ググってみてよ」

　男性が腰を浮かす。

「どこに行くんですか？」

「帰る。サポグループは推してもしょうがないから。フラップにはいい子もいるのに、もったいないよね」

　そう言い残し、男性は荷物をまとめて、さっさと出て行った。

　男性を見送った時、受付の様子がちらりと見えた。

　あの女……。