第22回　SATーlight 警視庁特殊班／矢月秀作

　足元の明かりがうっすらと二人を照らす。刃物の切っ先は平間の前で止まっている。平間が両手で男の右腕を押さえていた。

「その程度の腰の入れ方じゃ、俺には届かねえな」

　平間は首を引いた。男の顔面に頭突きを叩き込む。男の顔が仰け反った。手から刃物をもぎ取り、背後に回る。

　膝裏を蹴って両膝をつかせ、髪の毛を握った。喉笛に刃を当てる。

「おまえら、何者だ？」

　平間が訊く。

　男は答えない。

「切り裂くぞ」

　刃を少し引く。皮膚が切れ、血がにじむ。

　と、道路の上で車のヘッドライトが揺れた。平間は男の後ろ首にナイフの柄を叩き込んだ。男が息を詰め、前のめりに倒れた。

「行くぞ！」

　ナイフを投げ捨て、アイリの手を取る。

　アイリは引かれるまま走った。平間はヘルメットを取って、バイクをまたいだ。

「かぶって！」

　アイリの頭にヘルメットを載せる。アイリはヘルメットをかぶった。

「乗って！」

　平間が言うと、アイリはタンデムシートに乗った。アイリの腕を引っ張り、平間の腰に巻かせる。

「しっかりしがみついて！」

　平間はセルボタンを押した。エンジンがかかる。アイリの腕が腰にしっかり巻き付いたことを確認し、スロットルを回した。

　前輪が少し跳ね上がり、バイクが急発進する。アイリは平間の背に顔を押し付けた。

　バイクは山道を下っていく。車のヘッドライトはバイクを追ってきていた。

　湖北ビューラインへの分岐まで来た平間は、バイクのヘッドライトを消した。暗がりの中、ぽつりぽつりと住宅がある細い道へと入っていく。

　ブレーキはなるべく使わず、アクセル操作だけで狭い道路を右へ左へと進んだ。

　住宅地を抜けたところに墓地があった。参道にバイクを進め、奥へ行き、大きな墓石の裏でバイクを停める。

「タクさん……」

「大丈夫。静かに」

　スタンドを立て、バイクから降り、アイリも降ろす。アイリを墓石の陰に座らせ、自分は片膝をついて屈んだ。

　スマホを取り出して場所を確認し、地図画像をスクリーンショットで保存した。真田に連絡を入れる。

「……もしもし、俺です。アイリちゃんは保護しました。現在地を送るので、パトカーを何台か回してください。敵が引いたのを確認次第、ここから離脱します」

　平間は言い、電話を切った。

「タクさん、何者なの……？」

　アイリが訊く。

　平間は息をついて、うなだれた。アイリに着せたジャンパーに手を伸ばす。内側の隠しポケットから身分証を取り出した。

　開いて、スマホのライトで照らす。

「警視庁特殊班、平間秋介だ」

　平間は名乗った。

「タクさんじゃないの？」

　アイリの目には戸惑いと非難が同時に滲んだ。

「すまない。事情はまた落ち着いてから話す。今はとにかく、ここから脱出することが先決だ。それに君の手当てもしないと」

「病院はダメ。絶対にダメ」

　アイリが両足を抱え込んで、小さくなった。

「大丈夫。警察病院へ連れて行くから」

「そこもダメ。警察へ行ったことがわかれば、他のメンバーが……」

「どういうことだ？」

　平間が訊く。

　アイリは膝頭に顔をうずめて、啜り泣いた。震えている。

　平間はアイリの肩にそっと手を置いた。アイリの体がびくっと揺れる。

「アイリちゃん。騙していたことは悪かった。でも、必ず君やハニラバのメンバーは守るから、信じてほしい」

　平間は声をかける。アイリは顔を伏せたまま、返事はしなかった。

　仕方ないか……。

　平間は小さく息をついて、周囲の様子に神経を向けた。

　　　　　２

　その夜も芽衣はＳ＆Ｇに来ていた。カウンターで一人、所在なさげに水割りを傾けている。

　谷が他の客から離れ、芽衣の前に来た。

「今日はギターケースを持ってないんですね」

　笑顔で話しかけてきた。

「なんだか、バカバカしくなっちゃって。それっぽく気取っても、弾けないんじゃ意味ないですもんね」

　ため息をついて、水割りを飲み干す。

「ジントニックください」

「承知しました」

　谷は笑顔で手際よくジントニックを作った。空いたグラスを下げると共に新しいグラスを差し出す。

　芽衣はグラスを握って、またため息を漏らした。

「こないだも、オーディションに行ってきたんです」

「ほお、何のオーディションですか？」

「アイドルグループの。マスター、フラップって事務所知ってます？」

　芽衣が名前を出した。

　谷の目尻がかすかにびくっとした。しかし、笑顔は崩れない。

「いえ、聞いたことはないですね」

「フィールライクアッププロジェクトって会社なんですけど。そこ、いろんなアイドルグループがあって、比較的、誰でも入れるって噂だったんですよね。だから、受けてみたんだけど、簡単に落とされちゃいました」