強くなりたい。将棋の世界ではそれが全てだった。

■将棋に没頭する2人の少年が抱いた疑念とは

「勝負の世界はいつだって非情だ」

常に勝負の世界に身を置いている人たちの心を、私たちは知らない。

勝つために全てを捧げる。できることはすべてやった。だからと言って、勝てると限らない。そして、負けたとしても、再び立ち上がらなければ、欲っしているものは手に入らない。

綾崎隼『ぼくらに嘘がひとつだけ』。

舞台は棋士たちが切磋琢磨する将棋の世界。エリート棋士の父を持つ長瀬京介と、無名の女流棋士の息子、朝比奈千明が出会い、互いに奨励会で研鑽を積んでいく。

史上最年少で奨励会に上がった京介。しかし、3級で停滞してしまい、その傍らで千明はたった1年で1級へと上がっていく。

最初は反発感があったものの、互いにかけがえのない存在になっていく2人。プロ棋士を目指して将棋に取り組んでいたが、あるとき、出生時に2人が取り違えられていたかもしれないという疑惑が持ち上がる。実は、千明の母・睦美と、京介の母・梨穂子はかつて女流棋士仲間で、同じ病院で1日違いで出産していたのだ。さらに、京介が生まれた翌日、そして千明が生まれた2日後に、調乳室で火事が起こっていた。火事に乗じて京介と千明は入れ替えられたのではないか――2人の中で自らの出自に関する疑惑が大きくなっていく。果たして、真相は。

■自分は誰の子どもなのか、揺れるアイデンティティ

京介と千明をとりまく周囲の環境は大きく違っていた。京介は経済的にも恵まれており、仲の良い家族関係を築いている。一方、千明は母子家庭。母の睦美との関係も悪いわけではないが、心が不安定な睦美のことを、千明はいつも心配していた。京介と違い、千明は将棋だけに集中していればいいという状態ではなかった。それでも、千明は努力を重ね、勝ち進んで行く。自身のことを天才だと言い、どこか上から目線な物言いだが、そうやって自分を奮い立たせているのかもしれない。京介は千明の置かれている環境を知り、自分がどれだけ恵まれた場所にいるのかを実感する。同時に、千明のほうが自分より成績が良いということに、京介は焦りを感じる。

お互いに、嫉妬がないわけではないだろう。そこで浮上した出生時の取り違え疑惑。京介は不安にならざるを得ない。エリート棋士である父の血を引いているのは、自分ではなく千明だったとしたら。遺伝子が才能を決めるのか。揺れる京介の心情が丁寧に描かれている。

■心身ともに削り続ける――すさまじい将棋の世界

プロ棋士になるにはさまざまな壁があり、多くの人間がゴールにたどり着けずにその道を外れていく。しかし、プロ棋士というゴールに達した途端に、そこは新たなスタート地点になる。負ければ降格。負けが続き、級も下がっていくと勝負勘も鈍ってくる。一度落ちたものはなかなか這い上がれないという非情な世界が描かれている。まさに、弱肉強食の世界だ。

また、年齢も棋士たちには大きく影響してくる。そもそも、プロになるのにも年齢制限がある。一定の年齢を越えれば、体力も読みも鈍ってくる。それでも勝たなければプロとしては続けていけない。勝つためにそれまで以上に研究を重ねる。京介の父・厚仁も、棋士として実力のある人物だが、タイトルを獲ったことはない。挑戦権を得ても、勝てなければまた振り出しに戻る。そんな中でくじけず、戦い続ける胆力。尋常な精神状態では生き残れないのではないか。

心の揺れは勝負に直結する。化け物のような人たちが集う棋界を戦い、進み続ける少年たちの姿は、読む者までも奮い立たせてくれるはずだ。

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