吸血鬼が受け入れられている世界に生きる少女たちの苦悩を描く

■他人の血を飲まなければならない。少女の決断は？

「聡いバラは、咲いて、散って、ちゃんと枯れるの」

どんなバラも、咲いて散って枯れる。では、咲いたまま枯れない薔薇は――。

恩田陸最新作の長編『愚かな薔薇』。徳間出版のSF誌「SF Japan」2006年秋号から連載がスタートし、その後、徳間書店の文芸誌「読楽」にて2020年に完結した作品に加筆修正を加え、単行本化された。その連載期間は14年に及ぶ。

主人公の高田奈智は、14歳になると参加が義務づけられた長期キャンプに参加するため、4年ぶりに母方の故郷である磐座を訪れた。キャンプの目的は、外海、つまり地球の外へと飛び立つ舟の乗り手、「虚ろ舟乗り」の適正を見極めるため。地球以外に人間が暮らせる星を探すため、「虚ろ舟乗り」は必要不可欠。これは人類の運命がかかった国家プロジェクトなのである。

親戚が経営する美影旅館で下宿しながら、昼間はほかの14歳の少年少女と共に磐座城で“授業”に参加するが、奈智は磐座に到着した翌日に大量の血を吐いてしまう。

「虚ろ舟乗り」になるためには、変質体とならなければならない。「虚ろ舟」の聖地である磐座で過ごすことで、体の変質を促進していく。しかし、変質体になってから一定期間は他人の血を飲まなければならない。つまり、いわゆる「吸血鬼」になるのだ。

奈智は他人の血を飲むこと、そして「吸血鬼」になることに抵抗を覚え、「虚ろ舟乗りになりたくない」と思い、血を飲まないことを決意する。しかし、「彼女は優秀な虚ろ舟乗りになる」と多くの大人の期待がかかっていた。

■新たな吸血鬼像の誕生

他人の血を飲むことを「血切り（ちぎり）」と呼ぶ。

奈智は「血切りなんて化け物じみた行為だ」と拒み続ける。変質化が進む中、本当は血が飲みたくて仕方がない。たまらない乾きを感じつつも、化け物になるまい、と必死に欲望を押さえ続ける。その一方で、ほかの少年少女たちは血をもらい、変質を進めていく。

他人の血をもらい、変質体になれば、成長（老い）も止まる。まさに吸血鬼である。これまでの吸血鬼を扱った作品と異なるのは、国が吸血鬼に覚醒を促していることだ。「虚ろ舟乗り」を見つけることは国家のプロジェクトであり、選ばれ、キャンプに行くだけでも名誉なこと。さらに「虚ろ舟乗り」になるのはごく限られた者だけだ。

血を提供する側も、健康体を手に入れられ、寿命も延びるとされている。吸血鬼になるのはエリートであり、血を吸われる側にもメリットがある。誰も損はしない関係というわけだ。

さらに、「虚ろ舟乗り」は子どもたちが憧れる職業とされている。もちろん地球の外へと飛び出し、重要な任務に就くということもあるが、吸血鬼が忌み嫌われていないからこそ、そのような状況が生まれる。それどころか、大切に扱われる吸血鬼という存在はなかなか類を見ないのではないだろうか。

■永遠の命は全ての人が望むものなのか

変質化が完了すると、胸に銀杭を打たれ、紫外線を浴びない限り死ぬことはない。つまり、永遠の命を手にいれる。見た目も若いままだ。

吸血鬼という題材、小さな町での行われる国家事業の一環でもあるキャンプ、14歳の少年少女の成長、更に宇宙の話と、物語の中にはさまざまな要素が盛り込まれているが、根幹にあるのは「命」の話であるように思う。

「虚ろ舟乗り」が見つけたいのはやがて訪れる滅亡の危機から人類を救うための道。

そんな壮大な話があるのかと思えば、長生きがしたいから自分の血を差し出すという、私欲も見える。

話の大きさに差はあれど、どちらも命の問題だ。長生きすることは全人類の欲求なのか。生きたいか、死にたいか、いくつまで生きたいのか。死ぬことに恐怖を覚えるが、いつまでも終わらない生に恐怖は持たないのか。

『愚かな薔薇』というタイトルが投げかける問いかけの答えは、常に人々が求めているものなのかもしれない。

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